Les hommes ont utilisé des cartes depuis la plus lointaine Antiquité, vraisemblablement avant même l�invention de l�écriture. Certains dessins sur les grottes préhistoriques pourraient bien constituer des croquis de leurs territoires. 

Plus pratiques, on retrouve des trentes siècles avant notre ère, des tablettes d�argile sur lesquelles étaient gravées des itinéraires. La carte se présente alors à la fois comme un objet utilitaire (les Phéniciens décrivent ainsi préciséement les côtes qu�ils fréquentent) mais aussi un objet conceptuel, une représentation du monde. 

C�est ainsi que pour la plupart des civilisations, la Terre flottait sur l�eau. Pour les Babyloniens, la terre est une montagne qui flotte sur l�océan sous une voûte céleste fixe et solide. Pour les Hébreux, la Terre est un cercle qui repose sur des piliers au-dessus des eaux souterraines. Plus atypiques, les Egyptiens pensaient que la Terre occupait le fond d�une boite qui représente l�Univers. Le ciel est le couvercle de la boîte ; les étoiles y sont accrochées. 

En Extrême Orient, on retrouve des mappemonde circulaire dès le Ve siècle avant notre ère. La Chine y apparaissant comme un vaste empire entourée d�eau.